Sådan får du hjælp til opvarmningsomkostninger gennem LIHEAP - Kvalificering og fordele

Med pengene fra sit mindstelønjob kunne hun bare få enderne til at mødes i løbet af sommeren. Men nu har vinterafkøling sendt hende varmestykker skyhøje. Og hver ekstra dollar, hun bruger på opvarmning, er en dollar, som hun ikke behøver at købe dagligvarer for at fodre sine børn.

Dette er ikke kun en trist historie - for mange amerikanere er det den måde, de lever på. Ifølge Inside Energy siger økonomer, at en familie har råd til at bruge omkring 6% af sin indkomst på energiomkostninger i hjemmet og stadig betale sine andre regninger. Men en rapport fra 2014 fra Kampagnen for hjælp til energi fra hjemmet (CHEA) hævder, at i de varmeste og koldeste måneder kan energiregninger for familier med lav indkomst tilføje op til 30% af deres samlede indkomst. Det tvinger mange familier til at vælge mellem at opvarme deres hjem og betale for andre behov, såsom mad og sundhedsydelser.

Programmet for lav indkomst til energi til energihjælp, eller LIHEAP, findes for at hjælpe med dette problem. LIHEAP yder monetær hjælp til husholdninger med lav indkomst for at hjælpe dem med at betale for opvarmning om vinteren og hjemmekøling om sommeren. Dette reducerer til gengæld deres risiko for sundhedsmæssige problemer, såsom varmerelateret sygdom, og sikkerhedsproblemer, såsom brande forårsaget af forsøg på at varme deres hjem med stearinlys eller komfurbrændere.

Hvad LIHEAP gør

Kongressen startede LIHEAP i 1981 for at hjælpe folk med at håndtere regninger med høj opvarmning, især i det nordøstlige. I 1984 udvidede det programmet til at dække både varme- og køleomkostninger i alle områder af landet. Penge, som LIHEAP giver, sparer familier fra at skulle træffe det smertefulde valg af ”varme eller spise”.

LIHEAP er et partnerskab mellem den føderale regering og de statslige regeringer. Forbundsregeringen finansierer programmet, men staterne er ansvarlige for at få pengene til mennesker i nød. Hver stat kører sit eget LIHEAP-program og har sine egne regler for, hvordan støtten fordeles.

Stater kan bruge deres LIHEAP-midler til at hjælpe folk med deres energiforbruget til hjemmet på flere forskellige måder:

Betalende energiregninger. Størstedelen af LIHEAP-finansieringen går til at hjælpe husstande med at betale deres energiregninger til hjemmet. CHEA-rapporten viser, at i 2013-2014 modtog mere end 4,9 millioner husholdninger hjælp med deres opvarmningsregninger gennem LIHEAP. Yderligere 432.000 husstande modtog hjælp med køling af sommerregninger.
Håndtering af kriser. Stater skal afsætte nogle af deres LIHEAP-midler til at hjælpe folk med at tackle katastrofer, der påvirker opvarmning og afkøling af hjemmet. Hvis en stor vinterstorm for eksempel slår magten ud til en del af en stat, kan staten bruge LIHEAP-midler til at hjælpe familierne i dette område med at holde sig varme, indtil strømmen kommer tilbage. I 2013-2014 hjalp LIHEAP omkring 1,3 millioner husstande med at tackle vinterkrydsituationer, mens mere end 101.000 husstande fik hjælp til at håndtere sommerhjælp.
Forbedring af energieffektivitet. Stater kan bruge op til 10% af deres LIHEAP-midler til at hjælpe folk med at gøre deres hjem mere energieffektive. For eksempel kan de bruge pengene til at tilføje isolering eller fikse utætte døre og vinduer. Enkle ændringer som disse kan hjælpe familier med at sænke deres varme- og afkølingsregninger i årene fremover.
Reparationer. I nogle stater hjælper LIHEAP også folk med husvarme eller køling. F.eks. Kunne en person med en brudt ovn eller klimaanlæg få penge fra staten til at reparere eller udskifte dem. Stater kan også betale for at hjælpe folk med at erstatte gamle, ineffektive varme- og kølesystemer og sænke deres energiregninger.

Nogle stater bruger lidt forskellige navne til deres LIHEAP-programmer. F.eks. Kalder Colorado sit program programmet "Low-Income Energy Assistance Program" eller LEAP. Det er dog stadig en del af det føderale LIHEAP-program og modtager sin finansiering fra føderale skatter.

Derudover har nogle stater andre programmer til at hjælpe lavindkomstforbrugere med energiregninger. Eksempler inkluderer Californiens alternative priser for energi (CARE) og Universal Service Fund (USF) i New Jersey. Disse programmer er ikke en del af LIHEAP og er ikke føderalt finansieret.

Hvem bruger LIHEAP

I henhold til CHEA-rapporten brugte den føderale regering i alt 3,43 milliarder dollars til at finansiere LIHEAP i 2013-2014. Disse penge hjalp cirka 6,9 millioner husholdninger med omkostninger til varme og køling.

Størstedelen af LIHEAP-støtten går til Amerikas fattigste familier. CHEA-rapporten siger, at mere end 80% af de familier, der er hjulpet af LIHEAP, er på eller under det føderale fattigdomsniveau. Disse inkluderer de arbejdende fattige, der kæmper for at få ende med de lave lønninger, og folk, der foretager overgangen fra velfærd til arbejde.

LIHEAP-hjælp hjælper også dem, der ikke kan tjene penge til at hjælpe sig selv. Mere end 75% af alle husstande, der modtager hjælp, har mindst et medlem, der er et barn, ældre eller handicappede.

Selvom millioner af familier nu modtager hjælp gennem LIHEAP, bliver mange millioner flere afvist på grund af manglende finansiering. Ifølge Inside Energy får kun 22% af de familier, der kvalificerer sig til LIHEAP-støtte, faktisk den. I henhold til reglerne i LIHEAP-programmet skal stater med begrænsede penge at bruge fokusere på at få hjælp til de familier, der har mest brug for det. Dette inkluderer de familier, der betaler den største andel af deres indkomst for energiomkostninger og dem, der har den største risiko for sundhedsmæssige problemer.

Hvem er berettiget til LIHEAP

LIHEAP-programmet er designet til at hjælpe husholdninger med lav indkomst. Imidlertid varierer definitionen af "lav indkomst" meget fra stat til stat. For at håndtere disse forskelle kan stater bruge flere forskellige metoder til at beslutte, hvem der er berettiget til LIHEAP-støtte.

Den vigtigste test for LIHEAP-støtteberettigelse er det føderale fattigdomsniveau. Det vil sige, at en husstand kan kvalificere sig baseret på, hvordan dens indkomst sammenlignes med det fattigdomsniveau, der er fastlagt af den føderale regering for sin hjemstat. Nogle stater har dog andre regler for LIHEAP-støtteberettigelse. Disse kan være baseret på medianindkomsten (middel) i staten eller på andre test, såsom hvilken anden form for hjælp en familie modtager.

Støtteberettigelse baseret på føderalt fattigdomsniveau

I henhold til føderal lov kan en husstand kvalificere sig til LIHEAP, hvis dens indkomst ikke er højere end 150% af det føderale fattigdomsniveau for deres hjemstat. Fra 2016 er fattigdomsniveauet for de fleste stater $ 24.250 for en familie på fire. Således kan en familie på fire få hjælp, hvis dens indkomst er på eller under $ 36.375.

Alaska og Hawaii er dog undtagelser fra denne regel. Fordi det er så dyrt at bo i disse stater, har den føderale regering givet dem et højere cutoff for fattigdomsniveau. Fattigdomsniveauet for en familie på fire er $ 30.320 i Alaska og $ 27.890 på Hawaii. I disse stater er den kvalificerede indkomst for LIHEAP også større.

Selvom den føderale nedskæring for LIHEAP er 150% af fattigdomsniveauet, kan en stat vælge at sætte sin egen grænse for LIHEAP-støtteberettigelse på et lavere niveau. Denne grænse kan dog ikke være under 110% af det føderale fattigdomsniveau. I stater, der følger denne regel, har en familie på fire brug for en indkomst på $ 26.675 eller mindre for at kvalificere sig til LIHEAP.

Dette diagram fra Department of Health and Human Services viser det føderale fattigdomsniveau for husholdninger i forskellige størrelser. Den viser også de øvre og nedre grænser for LIHEAP-støtte. Hvis din husstandsindkomst er lavere end 110% af fattigdomsniveauet, er du bestemt kvalificeret til LIHEAP, uanset hvor du bor.

Hvis din husstandsindkomst dog er større end dette antal, afhænger det af reglerne for din særlige tilstand, om du kvalificerer dig til LIHEAP. Du kan finde ud af, hvad dette er ved at klikke på din stat på dette CHEA-kort - eller du kan kontakte dit statslige LIHEAP-kontor direkte, som diskuteret nedenfor.

Støtteberettigelse baseret på statens medianindkomst

I nogle stater er indkomsterne meget højere end det nationale gennemsnit. For eksempel viser dette diagram fra det føderale register, at den gennemsnitlige indkomst for en familie på fire i New Jersey er $ 105.700 i 2016. Denne højere indkomst leveres dog også med en højere leveomkostninger. Så i New Jersey kunne en familie med en indkomst på $ 37.000 - hvilket er højere end 150% af fattigdomsgrænsen - stadig have problemer med at få ender til at mødes.

Disse højindkomststater har lov til at sætte deres øvre grænse for LIHEAP-støtte så højt som 60% af den statlige medianindkomst. Således kunne New Jersey lovligt udvide bistanden til en familie på fire med en årlig indkomst på op til $ 63.420. En stat kan kun bruge denne metode, hvis 60% af dens medianindkomst er højere end 150% af det føderale fattigdomsniveau.

Imidlertid behøver en stat, der lovligt kan indstille sin LIHEAP-cutoff til 60% af medianindkomsten, faktisk ikke at gøre det så højt. Nogle stater med høj indkomst vælger at indstille cutoffet på et niveau, der er højere end 150% af den føderale fattigdomsgrænse, men lavere end 60% af den median statsindkomst. For eksempel kan en familie på fire i New Jersey modtage hjælp, hvis indkomsten ikke er højere end $ 48.400 - 200% af det føderale fattigdomsniveau.

Fra 2016 bruger 23 amerikanske stater denne regel til at indstille deres LIHEAP-grænser til mere end 150% af fattigdomsniveauet. Yderligere 16 stater har indstillet cutoff til nøjagtigt 150% af fattigdomsniveauet, og resten har en grænse mellem 110% og 150% af fattigdomsniveauet. Du kan se kortet på CHEA-webstedet for at finde ud af, hvad reglerne er i din tilstand.

Kvalificering baseret på andre former for hjælp

Stater har også tilladelse til at kvalificere folk til LIHEAP automatisk, hvis de modtager visse andre typer føderale fordele. I henhold til denne regel kan en husstand modtage LIHEAP, hvis en person deri deltager i:

Midlertidig hjælp til nødfamilier (TANF). Dette er det program, der oftest benævnes "velfærd." Det giver hjælp til fattige familier, så børn kan bo hos deres forældre, samtidig med at det hjælper forældrene med at forberede sig til arbejde.
Supplerende sikkerhedsindkomst (SSI). SSI-programmet giver ekstraindkomst til lavindkomstpersoner, der er ældre, blinde eller handicappede. Det er ikke det samme som Social Security, men det drives af Social Security Administration.
Supplerende ernæringshjælpeprogram (SNAP). SNAP er det program, der tidligere blev kendt som madstempler. Det giver penge til folk med lave indkomster til at købe dagligvarer.
Visse programmer til fordel for veteraner. Folk kan også kvalificere sig til LIHEAP, hvis de modtager visse typer veteraners fordele. Denne regel gælder kun programmer, der er behovsprøvede - dvs. begrænset til veteraner med lave indkomster.

Strengere statsregler

Disse regler bestemmer, hvilke personer der har tilladelse til at modtage LIHEAP-støtte i henhold til føderal lov. Dog kan stater sætte strengere grænser for deres LIHEAP-programmer, hvis de vælger det.

For eksempel kan de begrænse fordelene til folk, der:

Har mindre end et bestemt beløb i banken
Bor ikke i nogen form for subsidierede boliger
Har allerede modtaget en advarsel om, at deres værktøjer vil blive afbrudt

Da hver stats krav er forskellige, er den bedste måde at finde ud af, om du overholder reglerne for din stat, at kontakte dit statslige LIHEAP-kontor. Du kan finde kontoret til din stat eller område gennem Office of Community Services (OCS). Du kan også bruge kortet på CHEA-webstedet til at lære om din stats regler for LIHEAP og om andre programmer designet til at hjælpe forbrugere i din stat med energiregninger..

Hvordan beregnes LIHEAP-fordele

LIHEAP er ikke beregnet til at dække alle udgifterne til en families opvarmnings- eller afkølingsregning. Hvis du kvalificerer dig til LIHEAP, afhænger det beløb, du modtager i ydelser, af flere faktorer:

Hvilken slags hjælp du har brug for. I mange stater yder LIHEAP kun hjælp til opvarmningsregninger, så familier overhovedet ikke kan få hjælp til afkøling. Nogle stater begrænser også støtten til en families vigtigste varmekilde. For eksempel kan en familie med en gasovn få hjælp med sin gasregning, men ikke med dens elektriske regning, selvom den også bruger elektriske rumvarmere.
Din energibyrde. Dette er den procentdel af din indkomst, du bruger på opvarmning og afkøling af regninger. Husholdninger, der har den laveste indkomst og de højeste regninger, får de største fordele. Staten tager også højde for din familie størrelse, da det påvirker dine energibehov.
Hvor du bor. Nogle stater tilbyder større LIHEAP-betalinger end andre. Hver stat har kun et begrænset beløb at give, og mange husstande har behov for hjælp. Jo mere trængende husstande der er, og jo flere energiomkostninger i området, jo mindre penge får hver husstand.

Desværre er der ingen fast regel, der bestemmer, hvor meget hjælp du kan få fra LIHEAP, før du ansøger. LIHEAP reducerer ikke blot dine energipriser med et bestemt beløb eller refunderer en bestemt procentdel af din regning. I stedet får hver husstand en anden betaling baseret på dens særlige forhold.

Når du ansøger, vil det statslige LIHEAP-kontor stille mange spørgsmål om din situation, herunder din indkomst, dine energiomkostninger og din familiestørrelse. Alle disse vil indgå i størrelsen på den fordel, du til sidst får.

Du kan dog gætte, hvad din fordel sandsynligvis vil være baseret på gennemsnittet for din tilstand. LIHEAP-årsrapporten til Kongressen for regnskabsåret 2010 - det seneste år, der er tilgængeligt online - viser, hvordan den gennemsnitlige LIHEAP-fordel varierede fra stat til stat. Den gennemsnitlige årlige opvarmningsfordel varierede fra kun $ 90 i steamy Mississippi til $ 2.612 i frigid Alaska. Staten med den højeste årlige kølefordel var Texas med et gennemsnit på $ 916 - næsten lige så meget som dets gennemsnit på $ 999 til opvarmning.

I de fleste tilfælde var fordelene ved vinteropvarmning højere end fordelene ved køling. Mere end halvdelen af staterne på listen betalte overhovedet ingen kølefordele. Imidlertid brugte nogle få stater faktisk mere på afkøling end de gjorde på opvarmning. Disse inkluderer Louisiana, Florida og overraskende New York, der udbetalte et gennemsnit på $ 791 for afkøling og kun $ 277 for opvarmning.

Tilmelding til LIHEAP

Hver stat har sit eget LIHEAP-program, og hvert program har sine egne regler. Hvad der skal til for at kvalificere sig til LIHEAP, hvornår du kan ansøge, og hvordan du ansøger alt afhænger af, hvor du bor.

Hvis du vil tilmelde dig programmet, skal du kontakte dit lokale LIHEAP-kontor, hvor en repræsentant kan forklare dig, hvordan du ansøger, og hvad du skal gøre, hvis du bliver nægtet. I nogle tilfælde kan du også få oplysninger om LIHEAP gennem din lokale energileverandør.

Find dit lokale kontor

Det første trin i ansøgning om LIHEAP er at kontakte dit lokale LIHEAP-kontor. Der er tre måder at finde det på:

Ring til den nationale energisupporthenvisning (NÆR) hotline på 1-866-674-6327. Tjenesten er åben mandag til fredag fra kl. 07.00 til 17.00 Mountain Time.
Send en e-mail til NÆR på [email protected].
Kontakt dit statslige LIHEAP-kontor via OCS. Statskontoret fører tilsyn med alle de lokale kontorer. Hvis du er medlem af en indiansk stamme, kan du finde din LIHEAP stammekontakt gennem en anden side på OCS-webstedet.

Indsendelse af en ansøgning

Når du kontakter dit lokale kontor, kan du finde ud af, hvordan du indsender en ansøgning om LIHEAP. I nogle stater kan du ansøge online, mens du i andre skal sende en formular eller ansøge personligt.

Afhængig af staten skal du muligvis også give forskellige dokumenter til at understøtte din ansøgning. For eksempel skal du muligvis angive:

Bevis for amerikansk statsborgerskab eller permanent ophold
Bevis på din nuværende adresse, såsom en ejendomsskatregning eller kvittering for husleje
Bevis for din indkomst, f.eks. En nylig lønningsløsning
Dokumentation, der viser enhver anden indkomst, du har, såsom social sikring, arbejdsløshed, pensioner eller uføretrygd
Seneste kopier af dine regninger
En kopi af afslutningsmeddelelsen fra dit værktøjsfirma, hvis du har modtaget en
Oplysninger om alle andre medlemmer, der bor i din husstand, såsom social sikringskort, fødselsattester eller skoleposter

Appel til en beslutning

Selv hvis du opfylder alle kravene, er der ingen garanti for, at staten godkender din LIHEAP-ansøgning. Finansiering er begrænset, og staten kan ikke hjælpe alle.

Men hvis du mener, at din ansøgning er blevet forkert afvist, kan du klage over beslutningen. Processen til at gøre dette skal beskrives i den meddelelse om afslag, du modtager. Hvis det ikke er det, kan du kontakte LIHEAP-hovedkontoret for din stat, territorium eller stamme for at få oplysninger om appelprocessen.

Modtagelse af din fordel

Hvis staten godkender din ansøgning, modtager du en betaling for at dække en del af dine energiregninger for året. I nogle tilfælde sender staten betalingen direkte til din hjælpefirma, og den vises som en kredit på din regning. I andre tilfælde får du en check, som du kan bruge til at betale for brændstof.

De penge, du modtager fra LIHEAP, er en engangsbetaling. Hvis du gerne vil modtage LIHEAP-ydelser igen det følgende år, skal du indsende en anden ansøgning.

Desværre er det ingen garanti for, at du vil blive godkendt i de kommende år, at blive godkendt én gang. Hvis din indkomst, energiregninger eller familiesituation ændres, kan du muligvis ikke længere kvalificere dig til hjælp - og selvom din situation har det ikke ændret, kan du stadig blive afvist, fordi staten har for mange ansøgere og ikke nok midler til at gå rundt.

Det endelige ord

LIHEAP er det største program, der hjælper folk med deres opvarmnings- og afkølingsregninger, men det er ikke det eneste. Så selvom du ikke kvalificerer dig til LIHEAP, kan dit lokale LIHEAP-kontor muligvis hjælpe dig med at finde andre ressourcer til hjælp.

For eksempel har nogle stater regeringsprogrammer, der hjælper med at gøre energiregninger mere overkommelige for lav- til moderat indkomstforbrugere, der tjener for mange penge til at kvalificere sig til LIHEAP. Der er også specielle programmer, der giver kreditter til forbrugere, der er ældre eller handicappede. Dit LIHEAP-kontor kan også hjælpe dig med at finde særlige rabatter, der er tilgængelige via dit forsyningsselskab eller gennem velgørenhedsorganisationer.

Hvis dit LIHEAP-kontor ikke har disse oplysninger, er der andre steder at prøve. NÆR-hotline kan hjælpe dig med at finde ud af, hvilke slags energihjælp der er tilgængelige i dit område. Du kan også kontakte dit lokale energikontor med lav indkomst, som du kan finde via LIHEAP Clearinghouse.

Har du nogensinde brugt LIHEAP fordele? Hvis ja, hvordan var oplevelsen for dig?